D’origine alsacienne ou lorraine, né à Paris en 1874, Jean KEMM est tout d’abord acteur de théâtre chez André Antoine puis au cinéma, notamment à la SCAGL (la Fille du garde-chasse, les Mystères de Paris) avant d’aborder la mise en scène en 1917 avec Honneur d’artiste. Sa carrière fertile ne s’interrompt que peu de temps avant sa mort, toujours soutenu par son épouse Henriette Kemm, fidèle assistante. Cela dit, on connaît peu de choses sur cet homme discret qui a su trouver une voie médiane entre cinéma populaire et cinéma d’auteur : il vaut sans doute plus que la réputation de « bon artisan » qui lui a été collée.
En 1918,
il réalise et interprète un petit rôle dans André Cornélis, avant de se
spécialiser dans l’adaptation de romans ou de pièces du répertoire littéraire
et théâtral français.
Il adapte
à deux reprises Paul Hervieu : l’Énigme (1918) puis le Destin
est maître (1920) auprès de la SCAGL et de Pathé. Commence alors pour Kemm
une suite de succès populaires avec des films ambitieux maintenant oubliés,
mais qui étaient à l’époque très prisés. En outre, Jean Kemm tourne ses films
avec Charles Pathé, qui hésite encore à poursuivre sa carrière. Le romancier
Victor Cherbuliez aura les grâces du cinéaste avec la comédie Miss Rovel (1920)
puis avec un drame, la Ferme du Choquart (1922). La réussite de ces
films doit beaucoup à la maîtrise de la mise en scène, à une certaine fluidité
et à une absence de longueurs, mais également à l’interprétation de Geneviève
Félix, fine actrice à la brève carrière cinématographique. Égérie du cinéaste,
on la retrouve également dans Micheline (1921) d’après André Theuriet,
puis dans Hantise (1922), drame adapté de Marcel Dupont, deux films
mineurs dans la carrière de Jean Kemm, comme l’Absolution (1922) d’après
Jean-Jacques Bernard. Ce pauvre chéri (1923) est du même style, avec
deux gloires de la scène qui n’aident pas le film à sortir du cliché :
Jeanne Grumbach et Jacques de Féraudy.
C’est tout
d’abord Jean Sapène avec les Cinéromans, produisant en 1923 le serial Vidocq
(d’après Arthur Bernède), puis l’Enfant-Roi d’après le roman de
Pierre Gilles l’année suivante, qui donne son envol à Jean Kemm. Sous
l’impulsion d’Henri Mège, tous les moyens sont offerts à Kemm pour réaliser des
films engagés pour rapporter de l’argent et poursuivre la politique de Sapène.
Le serial populaire à la française est inventé (ou plutôt réinventé) et
le réalisateur remplit son contrat, par deux adaptations travaillées au
cordeau, au préalable par les équipes des Cinéromans.
Ces deux succès amènent Jean Kemm chez un jeune producteur prometteur, Jacques HAÏK
De 1925
aux années du parlant, les deux hommes collaborent ensemble et Kemm donne
peut-être le meilleur de lui-même avec le
Bossu (1925) d’après Paul Féval, plein de trouvailles formelles
et une écriture fluide,
talonné par Son premier film en 1926.
Film plus intimiste interprété par le clown Grock, le cinéaste trouve un style attrayant, touchant et naturel, avec un désir de naturalisme. Éloigné des mouvements cinématographiques, sans théorie et proche du public, son cinéma n’en n’est pas moins épuré, éloigné des œuvres plus commerciales de l’époque.
Il achève sa période de films muets par une nouvelle version, réussie, produite aussi par Haïk, d’André Cornélis (1927) d’après Paul Bourget, avec Malcolm Tod et Claude France
Il met trois ans pour mettre en scène son premier film sonore, le Juif polonais, avec Harry Baur. (produit par Jacques Haïk)
Très remarquée, cette
œuvre de qualité apporte à son auteur une nouvelle notoriété. Mais, au parlant,
Jean Kemm signe des films inégaux,
avec quelques perles :
- Atlantis, coréalisé avec E.A. Dupont, 1930 (produit par Jacques Haïk)
- Haï-Tang, coréalisé avec Richard Eichberg, 1930 avec Anna May Wong (produit par Jacques Haïk)
- Amour et discipline 1931 (produit par Jacques Haïk)
- Le coffret de laque, 1932 , d'après "Black coffee" d'Agatha Christie, avec Danielle Darrieux (produit par Jacques Haïk)
la Loupiote, 1936) et plusieurs films mineurs (les Surprises du divorce, 1932).
Film plus intimiste interprété par le clown Grock, le cinéaste trouve un style attrayant, touchant et naturel, avec un désir de naturalisme. Éloigné des mouvements cinématographiques, sans théorie et proche du public, son cinéma n’en n’est pas moins épuré, éloigné des œuvres plus commerciales de l’époque.
Il achève sa période de films muets par une nouvelle version, réussie, produite aussi par Haïk, d’André Cornélis (1927) d’après Paul Bourget, avec Malcolm Tod et Claude France
Il met trois ans pour mettre en scène son premier film sonore, le Juif polonais, avec Harry Baur. (produit par Jacques Haïk)
avec quelques perles :
- Atlantis, coréalisé avec E.A. Dupont, 1930 (produit par Jacques Haïk)
- Haï-Tang, coréalisé avec Richard Eichberg, 1930 avec Anna May Wong (produit par Jacques Haïk)
- Amour et discipline 1931 (produit par Jacques Haïk)
- Le coffret de laque, 1932 , d'après "Black coffee" d'Agatha Christie, avec Danielle Darrieux (produit par Jacques Haïk)
la Loupiote, 1936) et plusieurs films mineurs (les Surprises du divorce, 1932).
Il termine
sa carrière avec Liberté (1937) et disparaît deux ans plus tard.
Sources: Revue de
l’Association française de recherche sur l’histoire du Cinéma
(François Albera & Jean.A Gili- Juin
2001)
